El verano pasado hizo mucho, mucho calor en el Valle Central de California, en Estados Unidos. Durante días, las temperaturas superaron los 37 grados centígrados, muy por encima de la media de los últimos 30 años.
Hacia el extremo sur del valle, muchos agricultores acababan de plantar su cosecha de tomates, y la ola de calor llegó justo en el peor momento. Las plantas de tomate no son particularmente delicadas, pero tienen límites, especialmente en sus etapas jóvenes y tiernas, cuando florecen sus espigadas flores amarillas. ¿El resultado?: Muchas flores «abortaron», marchitándose en la planta. Las que ya habían sido polinizadas simplemente se cayeron y no produjeron tomates.
Los problemas meteorológicos afectan a la agricultura todo el tiempo. Pero el cambio climático redobla los desafíos, haciendo más difícil el cultivo de alimentos tan queridos como los tomates. Los efectos son a veces evidentes, como la ola de calor (150 veces más probable por el cambio climático), pero también se manifiestan de forma más sutil: por ejemplo, la actual sequía, agravada por el clima, ha dejado a los agricultores con una gran escasez de agua. Los inviernos más cálidos permiten que las plagas y enfermedades se adentren cada vez más en el territorio del tomate.
El cambio climático no es necesariamente la presión más importante para los productores de California. Sin embargo está desempeña un papel conocido por los agrónomos y expertos de todo el mundo: simplemente está haciendo que todo sea más difícil.
«Normalmente nos enfrentamos a los problemas de uno en uno», cuenta Mike Montna, presidente de la Asociación de Productores de Tomate de California. Pero ahora, «parece que estamos lidiando con muchos a la vez».
Y ahora, los tomates (una de las hortalizas más queridas culturalmente en Estados Unidos) están empezando a sentir el pellizco. La ola de calor de 2021 tuvo grandes consecuencias: al final de la temporada, los productores de todo el estado entregaron alrededor de un 10% menos de la cosecha esperada. Puede que no parezca un gran problema, pero lo es, porque California cultiva el 90% de los tomates para conserva del país, el segundo producto más valioso que exporta el estado. E incluso un descenso del 10% en la producción deja a los conserveros (que proporcionan los tomates que se convierten en salsa de pizza, salsa de pasta y ketchup) en una situación difícil. Así que este año, en medio de una sequía continua, todo el mundo espera un éxito en forma de tomate.